1941 komponierte Harry Partch die erste Fassung von Barstow, die originale Besetzung bestand aus Singstimme und Adapted Guitar. In den Folgejahren revidierte Partsch das Stück mehrere Male, bis 1968 die endgültige Fassung vorlag. Er selbst hatte die Texte 1940 gesammelt, indem er Beschriftungen auf Straßengeländern im kalifornischen Barstow abschrieb.